Каждая железная дорога состоит из железнодорожного пути (верхнего и нижнего строения), тягового и прицепного подвижного составов, депо для локомотивов с экипировочным и ремонтным хозяйством, средств эксплуатации и связи. Предельное поперечное очертание, внутрь которого, кроме подвижного состава, не должны заходить никакие части сооружений и устройств, находящихся рядом с дорогой, называется габаритом приближения строений.
В соответствии с ГОСТ 9720—76 для подвижного состава узкоколейных железных дорог (750 мм) установлен габарит Т_у : Максимальная ширина габарита составляет 2550 мм, а высота — 3550 мм.
Железные дороги различают по ширине колеи. Шириной колеи называется расстояние между внутренними гранями головок рельсов. Железные дороги с шириной колеи 1435 мм называются дорогами нормальной колеи, с шириной колеи более 1435 мм — дорогами широкой колеи, а менее 1435 мм—узкой колеи. В СССР стандартная ширина колен для железных дорог основной сети принята 1520 мм и считается нормальной, а стандартная ширина лесовозных узкоколейных железных дорог — 750 мм.
Железные дороги широкой колеи в зависимости от грузооборота подразделяются на две категории: I — с грузооборотом более 2,5 млн м³/год; II — менее 2,5 млн м³/год.
Железные дороги узкой колеи (750 мм) в соответствии с Инструкцией по проектированию лесозаготовительных предприятий (ВСН 01—82) в зависимости от годового грузооборота делятся на три категории.
Верхнее строение является основным элементом железнодорожного пути. Оно воспринимает давление колес подвижного состава, передает его на нижнее строение и направляет колеса локомотивов и вагонов при их движении.
Верхнее строение состоит из рельсов, шпал, рельсовых соединений, балластного слоя и противоугонов. Хотя оно имеет несколько элементов, но работает как единая конструкция.
Два рельса нормальной длины, прикрепленные к находящимся под ними шпалами, называют звеном. Места соединения рельсов друг с другом называются стыками. Число стыков обратно пропорционально длине рельсов. Стыки являются наиболее слабым местом пути, поэтому в последнее время стремятся уменьшить их число, т. е. заменяют короткие рельсы рельсами большей длины или сваривают концы рельсов в стыках. Рельсы соединяют друг с другом с помощью накладок и стягивающих болтов. Накладки и стягивающие болты называются стыковыми скреплениями. Рельсы прикрепляют (пришивают) к шпалам с помощью промежуточных скреплении, к которым относят: костыли, шурупы, болты и т.д., а также подкладки, укладываемые между рельсами и шпалами. Противоугопы также относят к скреплениям, так как они служат для передачи на шпалы продольных усилий от рельсов. Рельсы вместе со шпалами образуют рельсошпальную решетку. Основной характеристикой рельсов служит масса погонной длины 1 м рельса в килограммах. Для железных дорог нор¬мальной колеи применяют четыре тина рельс: Р43, Р50, Р65 и Р75, для узкоколейных железных дорог— Р8, Р11, Р15, Р18 и Р24.