Одноковшовым экскаватором называется самоходная землеройная машина с рабочим органом в виде ковша, копающая грунт и перемещающая его на небольшое расстояние в земляные сооружения, в насыпь, кавальер или в кузова автомобилей, прицепов и вагоны для дальнейшей транспортировки.
Одноковшовые экскаваторы предназначены для выемки связных и сыпучих грунтов из массива, а также скальных грунтов из забоя, разрыхленного взрывом с погрузкой их в транспортные средства или выгрузкой в отвал.
Одноковшовые экскаваторы применяются для разработки грунтов до У1 категории включительно. Использование различных видов сменного рабочего оборудования значительно расширяет область применения экскаваторов т делает такие машины универсальными.
Различные виды рабочего оборудования одноковшовых экскаваторов предназначаются для выполнения следующих технологических процессов. 
Для копания грунта выше уровня стояния экскаватора служит оборудование типа прямой лопаты. Это оборудование применяется для рытья котлованов и выемок больших сечений, снятия слоя грунта значительной толщины до заданной отметки, возведения насыпей, разработки карьеров, погрузки насыпных грузов и других работ.
Для копания ниже уровня стояния используется оборудование типа обратной лопаты и драглайна. Основной областью их применения является рытье траншей и котлованов. Драглайны применяются, кроме того, для проходки выемок, каналов, в также на вскрышных работах в карьерах.

 

Для планировки и зачистки площадок и откосов используется оборудование типа струга и специальное планировочное оборудование различных видов.
Для погрузки насыпных и кусковатых грузов служат различные виды погрузочного оборудования, а также оборудование грейфера.
Существуют также конструкции рабочего оборудования узкоспециального назначения: корчеватель, засыпатель траншей, копер для забивки свай, так называемая баба для разрушения зданий или асфальтовых покрытий.
Основными видами землеройного оборудования экскаваторов является прямая лопата, обратная лопата и драглайн.
Универсальные экскаваторы, имеющие, помимо землеройного, крановое оборудование, называют экскаваторами-кранами.
Одноковшовые экскаваторы можно классифицировать по следующим основным конструктивным признакам: виду рабочего оборудования (рассмотрели выше), системе привода, виду ходового оборудования, по назначению.
По типу ходового оборудования различают пневмоколесные, гусеничные и шагающие экскаваторы.
На пневмоколесном ходу экскаваторы маневренны, быстроходны, но мало приспособлены к движению по рыхлой и увлажненной поверхности.
Пневматический ход в основном применяют на экскаваторах малых размеров с емкостью ковша до 0,8 м³.

Гусеничный ход получил наибольшее распространение на одноковшовых экскаваторах, благодаря хорошей приспособленности к тяжелым грунтовым условиям и небольшом удельном давлении на грунт (0,04-0,2 )