Экскаватором называется землеройная машина предназначенная для разработки грунтов и полезных ископаемых с последующим перемещением их и выгрузкой с отвала или в транспорт. Экскаваторы относятся к числу наиболее распространенных машин: они применяются в гражданском, гидротехническом и транспортном строительстве.
Рабочий процесс экскаватора включает в себя следующие операции: резание грунта и наполнение ковша; транспортирование грунта; разгрузка ковша: возвращение ковша в рабочее положение, а также перемещение самого экскаватора.
Существует большое многообразие конструктивных решений экскаваторов. Но по принципу действия рабочего оборудования все они делятся на две большие группы. К первой группе относятся машины прерывного (циклического) действия, для которых характерна последовательная сменяемость отдельных операций за полный цикл. В эту группу входят все одноковшовые экскаваторы.
Ко второй группе относятся все многоковшовые экскаваторы, а также машины с рабочим органом специального типа, выполняющие все операции по резанию и перемещению грунта непрерывно. Производительность таких экскаваторов значительно выше, а удельный расход энергии на 20-40 % ниже, чем у одноковшовых.